Inoculación de leguminosas: ¿ un commodity o una tecnología de alto valor?

Autores:  A. Perticari¹, Martín Díaz-Zorita² y Carlos F. Piccinetti³¹Asesor independiente, ² FA UNLPam, CONICET, ³INTA

La simbiosis entre rizobios y leguminosas es una relación de ayuda mutua (mutualismo) entre plantas de la familia de las leguminosas tales como soja, alfalfa, maní, arveja, vicia y lentejas y bacterias del suelo conocidas como rizobios comprendiendo, géneros de Rhizobium, Bradyrhizobium, entre otros. El propósito principal de este mutualismo es la incorporación o fijación biológica del nitrógeno atmosférico (FBN). La raíz de la leguminosa “atrae” a estas bacterias específicas del suelo mediante señales químicas. Tras este reconocimiento, las bacterias infectan los pelos radicales, se desencadena la formación de nódulos en la raíz y luego de establecidos dentro de estas estructuras, los rizobios se transforman para fijar el nitrógeno del aire. Este proceso, regulado entre otros compuestos por la actividad de la enzima nitrogenasa convierte el N en su forma de gaseosa e inerte en un nutriente directamente asimilable para la planta que hospeda a los rizobios.

Disposición y forma de nódulos en raíces de leguminosas:

Los nódulos con mejor expresión simbiótica, activa FBN, son los que se ubican en la zona superior y primaria de las raíces, que alcanzan tamaños relativos dentro de la nodulación total de la planta infectada medianos a grandes y que al cortarlos su interior muestra color rosado o rojizo. Por el contrario, los nódulos de color blanco o verde se encuentran inactivos para la FBN. Cuanto más temprana sea la aparición de los nódulos y mayor su persistencia en las raíces y sus aportes de nitrógeno a las plantas. Su retraso temporal o su desprendimiento prematuro ante condiciones de estrés, frecuentemente de origen hídrico, reduce rápidamente la cantidad esperada de nitrógeno aportado por la vía simbiótica.

Fijación Biológica de N fijado por la simbiosis con leguminosas

En Argentina, anualmente son unas 3,8 millones de toneladas de nitrógeno las que se incorporan en los sistemas agropecuarios de producción desde el aire como resultado de la simbiosis entre rizobios y leguminosas. Esta estimación surge del producto entre los niveles medios de N que se han determinado por fijación de N atmosférico en estudios locales y de la superficie cultivada de leguminosas. Una parte de este nutriente se exporta directamente en los granos cosechados (como en soja, porotos y garbanzo); otra gran proporción se transforma en carne a través del pastoreo de forrajeras (tales como alfalfa, lotus y tréboles); y el remanente retorna al suelo, contribuyendo de forma directa y positivamente a la formación de materia orgánica y a su calidad.

Para que este proceso de incorporación natural de N desde el aire logre este resultado consistentemente es conveniente acompañarlo con la incorporación de rizobios con alta capacidad de fijar nitrógeno. Los inoculantes son insumos biológicos desarrollados específicamente para aportar cepas seleccionadas de rizobios que en el caso de las utilizadas en formulaciones industriales se seleccionan bajo estrictos criterios de calidad, entre los que destacan:

• Infectividad y efectividad: Capacidad para formar nódulos y fijar nitrógeno de manera eficiente.
• Estabilidad genética: Conservación inalterada de sus propiedades biológicas a lo largo del tiempo.
• Aptitud industrial: Capacidad de crecimiento óptimo bajo condiciones de laboratorio y en escalas de producción comercial.

Este proceso de selección es riguroso: se inicia a nivel de laboratorio, continúa mediante ensayos controlados en cámaras de crecimiento e invernaderos, y culmina con evaluaciones a campo en las diferentes regiones productivas del país. Para el registro y la comercialización de los inoculantes, es un requisito indispensable que las bacterias declaradas correspondan a las cepas oficiales autorizadas, o bien que demuestren una efectividad simbiótica igual o superior a las cepas de referencia como la E109, B399 o C145, entre otras (Tabla 1). Esta tarea de control y regulación es coordinada en el ámbito nacional por el Servicio Nacional de Sanidad y Calidad Agroalimentaria (SENASA).

Tabla 1: Cepas INTA de referencia recomendadas para elaborar inoculantes en la Argentina

La inoculación es la práctica agronómica ancestral que consiste en incorporar artificialmente microorganismos seleccionados sobre las semillas o directamente al suelo para que cumplan una función benéfica en el crecimiento del vegetal. En la actualidad, es la única herramienta difundida que brinda certidumbre para generar una simbiosis temprana con rizobios específicos en leguminosas, garantizando el acceso oportuno al nitrógeno atmosférico. Mediante su uso, se asegura que cada plántula disponga de la carga bacteriana necesaria para una rápida y adecuada nodulación desde la germinación. Esta práctica puede realizarse tratando las semillas en el campo de forma previa a la siembra, en centros de tratamiento profesional de semillas de manera anticipada (días o semanas antes), o mediante la aplicación directamente en el surco de siembra.

Tabla 2: Nivel estimado de adopción de inoculantes para leguminosas en Argentina (Fuente consulta a empresas de inoculantes)

En los últimos 10 años, la adopción de inoculantes en la Argentina se consolidó con dinámicas específicas según cada cultivo. En soja, la alta adopción tradicional sumó el auge de la coinoculación con Azospirillum spp. y el desarrollo del preinoculado profesional. En maní y garbanzo, se sostuvo una adopción máxima que, en términos prácticos y productivos, resulta obligatoria debido a su gran impacto en los rendimientos. En el caso del maní, la tecnología evolucionó hacia la aplicación directa en el surco de siembra empleando formulaciones con osmoprotectores para mitigar el estrés térmico; mientras que en garbanzo su uso es indispensable para el éxito del cultivo ante la ausencia total de bacterias nativas en el suelo. Por su parte, la alfalfa migró de una práctica artesanal a campo hacia el uso generalizado de semilla pre-inoculada y peletizada industrialmente. Finalmente, la vicia registró el mayor crecimiento relativo de la década, impulsada por la difusión de los cultivos de servicio (CS) y la valoración de una biomasa con alta proporción de nitrógeno que optimiza la nutrición del cultivo sucesor en la rotación, mejorando la eficiencia en el uso de fertilizantes específicos.

Mercado global: El mercado global de inoculantes para leguminosas se encuentra segmentado según los sistemas de aplicación, los marcos regulatorios y las condiciones edáficas de cada región.

• América del Sur (Brasil, Argentina y Uruguay): Combina de forma eficiente los tratamientos de semillas en campo con la aplicación en el surco de siembra y el tratamiento industrial, consolidando los niveles de adopción más masivos y competitivos a escala mundial.
• América del Norte (EE.UU. y Canadá): Opera bajo un modelo corporativo de mayor costo unitario, el cual es altamente dependiente del Tratamiento Profesional de Semillas (TPS) centralizado en semilleros o plantas específicas de procesamiento.
• Australia: Se destaca por una adopción técnica total bajo un marco estrictamente regulado por el Estado, donde prevalece el uso de formulaciones granuladas diseñadas para afrontar siembras bajo condiciones críticas de sequía.
• Europa y Eurasia: Exhiben dinámicas fragmentadas. Francia registra costos e inversiones intermedias traccionadas por las normativas ambientales de la Unión Europea; mientras que Rusia y Ucrania muestran una marcada volatilidad en precios y adopción debido a limitantes logísticas regionales y a la dependencia externa de insumos esenciales.

Estudios de inoculación según citas bibliográficas: En los últimos 20 años, la investigación agrícola experimentó un cambio de paradigma hacia un enfoque de uso de bioinsumos integral. Mientras que los estudios sobre inoculantes con rizobios para leguminosas y con microorganismos promotores de crecimiento muestran un avance sostenido y maduro, desde 2005 el foco científico se aceleró. A partir de 2015, cobraron relevancia los estudios sobre bioestimulantes orientados a mitigar el estrés abiótico en los cultivos. Finalmente, desde 2020, el término bioinsumos registró un crecimiento exponencial y casi vertical, consolidándose como el concepto paraguas moderno que engloba a las tecnologías de inoculación y bioestimulación bajo una visión global de sustentabilidad.

Trazabilidad total: La trazabilidad de la calidad de los inoculantes para leguminosas, enfocada en fiscalizar la viabilidad y pureza de las bacterias vivas, se aplica de manera obligatoria y rigurosa en un grupo selecto de países. Uruguay y Brasil lideran en América del Sur con estrictas regulaciones estatales que auditan genéticamente las cepas y controlan cada lote comercializado. Cálculos estimados a partir de los costos informados por distintos laboratorios referentes de Argentina permiten aproximar un valor estimado para control de calidad y trazabilidad inferior al 0,5% del valor total del mercado de inoculantes actual. En el contexto de un programa sectorial de control de calidad, este monto muestra una incidencia presupuestaria marginal y de bajo impacto económico equivalente a menos de 2 centavos de USD por unidad o dosis de inoculante. El cuidado de la calidad de estos productos en su elaboración y uso es, ante su valiosa contribución al sistema agropecuario todo, una decisión prácticamente no onerosa y viable para la cadena de valor de los inoculantes.

Commodity vs tecnología de alto valor económico

El desafío para la Argentina radica en dejar de considerar a los inoculantes de leguminosas como una técnica común (“commodity”) y reconocerlos sin limitaciones como una tecnología de alto valor agronómico, económico y ambiental. Su aporte puede medirse en parámetros tangibles como los kilogramos de nitrógeno fijados biológicamente por hectárea, el incremento de biomasa en forrajeras y la mejora productiva directa en soja y maní, además de la sustitución parcial de fertilizantes nitrogenados de síntesis y la consecuente reducción potencial de emisiones. 

La inversión enfocada en la calidad, el control y la trazabilidad total permitiría transformar estos beneficios biológicos en resultados verificables y comercializables, generando una ventaja competitiva para el país tanto en su mercado interno como en sus plataformas de exportación. 

Es una gran oportunidad para este sector de la cadena agroalimentaria nacional pasar de la venta de un producto a su comercialización y trazabilidad certificada cuidando el valor real que aporta por hectárea adecuadamente inoculada con mejoras en productividad de las leguminosas y cultivos en rotación, en incorporación y uso eficiente del nitrógeno, en sustentabilidad en el ambiente agropecuario. Las mejoras en los aportes de N a los sistemas ocurren principalmente por resultado de aplicar inoculantes con rizobios en leguminosas y hay que evitar generalizaciones que incluyan otros productos biológicos sin contribución directa de este elemento.

Bibliografía consultada

Perticari, A., Piccinetti, C. F., & Díaz-Zorita, M. (Eds.). (2025). La importancia agronómica de la inoculación de soja en la Argentina (1.ª ed., pp. 1-135). ISBN: 978-631-91078-9-0. Publiquemos. https://repo.unlpam.edu.ar/bitstreams/9ededa5a-56ce-44d6-a9e2-1a3bcd4e4e03/download

Fernández-Canigia, M. V. (2020). Factores determinantes de la nodulación: edición ampliada y actualizada (1.ª ed. ampliada, pp. 1-91). Edición de la autora. ISBN: 978-987-86-5482-9. https://images.engormix.com/externalFiles/6_factores_determinantes_de_la_nodulacion.pdf

Nota escrita originalmente para el medio Horizonte A

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